Слизистую оболочку полости рта покрывает многослойный плоский эпителий, который, как и эпителий кожи развивается из эктодермы. Однако, эпителий ротовой полости отличается от кожного типа по своему строению, в частности, меньшей склонностью к ороговению.
Толщина эпителиального покрова полости рта колеблется от 200 до 500 мкм. и состоит из нескольких слоев клеток: самый глубокий слой цилиндрических эпителиоцитов располагается на базальной мембране и называется базальным. Клетки плотно связаны между собой межклеточными контактами.
Слизистая оболочка твердого нёба человека. Фиброзный отдел (окраска гематоксилином и эозином)
Далее располагаются клетки шиповатого слоя, который состоит из нескольких рядов полигональной формы клеток с более светлой цитоплазмой и межклеточными контактами в форме шипов. Поверхностные клетки имеют плоскую форму и непрерывно слущиваются и примешиваются к слюне. Поверх шиповатого слоя в области жевательных поверхностей полости рта (твердом небе, деснах, нитевидных сосочках языка) располагается зернистый слой. Зернистый слой состоит из вытянутых клеток, содержащих в своей цитоплазме зерна кератогиалина. Поверхностный слой составляют полностью ороговевшие, лишенные ядер чешуйки, содержащие кератин.
Базальный и шиповатый слои эпителия носят название ростковых слоев, так как за счет деления эпителиоцитов этих слоев происходит регенерация эпителия.
Регенерация эпителия полости рта ярко выражена. Скорость клеточного деления эпителиоцитов ротовой полости значительно превышает темпы размножения в эпидермисе кожи.